В некотором царстве, в некотором государстве жил-был царь. И было у царя множество слуг. Да не простых прислужников, а разных мастеров: и столяров, и гончаров, и портных. Любил царь, чтобы и платье у него лучше, чем у других, было сшито, и посуда хитрее расписана, и дворец резьбою украшен. Мастеров в царском дворце видимо-невидимо было. Все они по утрам собирались к царскому выходу и ждали, кому какое дело царь на сегодня назначит. И вот случилось раз, что столкнулись у царского порога золотых дел мастер и столяр. Столкнулись и заспорили - кто из них свое ремесло лучше знает и чья работа труднее. Золотых дел мастер и говорит:
- Твое мастерство невелико, ты над деревом сидишь, деревянные вещи режешь. То ли дело моя работа: я все из чистого золота делаю - любо-дорого поглядеть. А столяр отвечает:
- Не хитро дорогую вещь сделать, коли золото само в цене. Ты вот из простого древа сделай такую штучку, чтобы все кругом диву дались. Вот тогда я поверю, что ты мастер. Спорили они, спорили, чуть до драки не дошло, да в это время царь выходит. Услыхал он этот разговор, усмехнулся и приказал:
- Сделайте вы мне оба по диковинке: один из золота, другой - из дерева. Погляжу на них и решу, кто из вас лучший мастер. С царем не поспоришь, коли жизнь дорога. Пошли мастера из дворца каждый к себе, оба крепкую думу думают, как бы друг друга перегнать в мастерстве. Дал им царь неделю сроку. Через неделю приходят оба мастера во дворец, Становятся в ряд с другими, ждут царского выхода. И у каждого по свертку в руках. Вышел царь и говорит:
- Ну, молодцы, показывайте ваше искусство, - а сам в бороду усмехается. Приказал он позвать в палату и царицу, и молодого сына-царевича.
- Пусть они на вашу работу поглядят. Сели царь с царицей на лавку, а царевич рядом встал. Вышел вперед золотых дел мастер:
- Прикажи, царь-батюшка, большой чан воды принести. Принесли большой чан, воды налили. Развязал мастер свой узелок, вынул оттуда золотую утку и пустил ее на воду. Поплыла утка, словно живая: головой вертит, крякает, носиком перышки обчищает. Открыл царь рот от удивления, а царица кричит:
- Да это живая утка, а не золотая! Он, видно, живую утку золотом покрыл! Обиделся мастер:
- Какая же она живая? Прикажите мне ее разобрать по частям и опять на винтики собрать. Вынул он утку из чана, сначала ей крылышки отвинтил, потом голову, а после и всю на кусочки разобрал. Разложил на столе, да и давай снова свинчивать. Свинтил, пустил на воду. И поплыла утка лучше прежнего. Захлопали все придворные в ладоши:
- Ну и мастер! Ну и чудо сделал! Век такого не видывали! Обернулся царь к столяру: - Теперь ты свое искусство показывай. Поклонился столяр:
- Прикажи, ваше царское величество, окошко в этой горнице отворить. Отворили окошко. Развернул столяр свой сверток, вынимает из него орла деревянного. Да так этот орел хорошо сделан был, что от живого не отличить. А столяр и говорит:
- Утка-то золотая только по воде плавает, а мой орел в облака подымается. Сел столяр на орла и повернул винтик. Поднял его орел и мигом вылетел по воздуху из царской палаты. Кинулись все к окнам, смотрят, рты разинули, а столяр над царским двором в воздухе разные круги делает. Влево повернет винтик - орел книзу летит, вправо повернет - подымается. У царя от удивления корона на затылок съехала, глядит он в окошко, оторваться не может. А все кругом словно замерли. Такого мастерства никто не видывал. Покружил столяр по воздуху и обратно в палату влетел. Поставил орла в сторонку и к царю подходит:
- Ну как, царь-батюшка, доволен ли ты моим искусством?
- Слов не нахожу, так доволен, - царь отвечает. - Да как же ты этак умудрился? Да как же ты ему этот винтик пристроил? Начал столяр "царю объяснить, а в это время царица как ахнет, как закричит:
- Куда ты? Куда? Ах, ловите, остановите! Обернулись все на ее голос - и видят: пока царь столяра расспрашивал, царевич молодой вскочил на орла, повернул винтик - и вылетел из окна на двор.
- Вернись скорей! Куда ты? Убьешься! - кричат ему царь с царицей. А царевич махнул рукой, да и полетел через забор серебряный, которым дворец огорожен был. Повернул он винтик вправо - поднялся орел за облака и скрылся из глаз. Царица без памяти лежит, а царь на столяра гневается.
- Это, - говорит, - ты нарочно такую шутку придумал, чтобы нашего сына единственного сгубить.
Эй, стражники! Схватить его и бросить в темницу. А если через две недели царевич не вернется, вздернуть столяра на виселицу. Схватили стражники столяра и кинули в темное подземелье. А царевич на деревянном орле все дальше и дальше летит. Любо царевичу. Просторно, вольно кругом. В ушах ветер свистит, кудри развеваются, под ногами облака проносятся, и сам царевич - словно птица крылатая. Куда хочет, туда в небе и поворачивает. К вечеру прилетел он в неведомое царство, опустился на край города. Видит - стоит избушка маленькая. Постучал царевич в дверь. Выглянула старушка.
- Пусти, бабушка, переночевать. Я тут чужой человек, никого не знаю, остановиться не у кого.
- Отчего не пустить, сынок. Входи, места много. Я одна живу. Развинтил царевич орла, связал в сверток, входит к старушке в избушку. Стала старушка его ужином кормить, а царевич расспрашивает: что за город, да кто в нем живет, да какие в городе диковинки. Вот и говорит старушка:
- Есть у нас, сынок, одно чудо в государстве. Стоит посреди города царский дворец, а подле дворца - высокая башня. Заперта та башня тридцатью замками, и охраняют ее ворота тридцать сторожей. Никого в ту башню не пускают. А живет там царская дочь. Как родилась она, так ее с нянькой в той башне и заперли, чтобы никто не видел. Боятся царь с царицей, что полюбит царевна кого-нибудь и придется ее замуж на чужую сторону отдавать. А им с ней расставаться жалко: она у них единственная. Вот и живет девушка в башне, словно в темнице.
- А что, и верно хороша царевна? - спрашивает царевич.
- Не знаю, сынок, сама не видала, а люди сказывали - такой красоты во всем свете не сыщется. Захотелось царевичу в запретную башню пробраться. Лег он спать, а сам все раздумывает, как бы ему царевну увидеть. На другой день, как стемнело, сел он на своего деревянного орла, взвился в облака и полетел к башне с той стороны, где окошко в тереме было. Подлетел и стучит в стекло. Удивилась царевна. Видит - молодец красоты неописанной.
- Кто ты, добрый молодец? - спрашивает.
- Отвори окно. Сейчас все тебе расскажу. Открыла девушка окно, влетел деревянный орел в комнату. Слез с него царевич, поздоровался, рассказал девушке, кто он таков и как попал сюда. Сидят они, друг на друга глядят - наглядеться не могут. Спрашивает царевич, согласна ли она его женой стать.
- Я-то согласна, - говорит царевна, - да боюсь, батюшка с матушкой не отпустят. А злая нянька, которая царевну сторожила, все выследила. Побежала она во дворец и донесла, что так, мол, и так, к царевне кто-то прилетал, а теперь этот молодец в доме старушки скрывается. Прибежала тут стража, схватила царевича и потащила во дворец. А там царь на троне сидит, гневается, дубинкой о пол стучит.
- Как ты, такой-сякой, разбойник, осмелился мой царский запрет нарушить? Завтра казнить тебя прикажу! Повели царевича в темницу, бросили одного и крепкими замками заперли. Наутро весь народ на площадь согнали. Объявлено было, что казнить станут дерзкого молодца, который в башню к царевне проник. Вот уж и палач пришел, и виселицу поставили, и сам царь с царицей на казнь глядеть приехали. Вывели царевича на площадь. А он обернулся к царю и говорит:
- Ваше величество, разрешите мне последнюю просьбу высказать. Нахмурился царь, а отказать нельзя.
- Ну, говори.
- Прикажите гонцу сбегать в дом, к старушке, где я жил, сверток мой принести. Не мог отказать царь, послал гонца. Принесли сверток. А царевича в это время уже к виселице подвели, на лесенку поставили. Подал ему гонец сверток. Развернул его царевич, вскочил на деревянного орла - да и был таков. Взвился он над виселицей, над царем, над всей толпой. Ахнул царь:
- Лови его! Держи! Улетит! А царевич направил орла к башне, полетел к знакомому окошку, царевну подхватил и перед собой на орла посадил.
- Ну, - говорит, - теперь нам с тобой никакая погоня не страшна. И помчал их орел в государство царевича. А там бедный столяр в подземелье сидит, глаз с неба не сводит - не летит ли царевич обратно? Завтра две недели кончаются, висеть столяру на веревке, коли царский сын не воротится. И вдруг видит - летит по небу орел деревянный, а на нем царевич, да не один, а с девушкой-красавицей. Опустился орел посреди царского двора. Снял царевич с него невесту, к отцу с матерью повел. Рассказал им, где он пропадал две недели. Те от радости тревогу свою ему простили, а столяра из подземелья выпустили. Великий пир царь устроил. Три месяца свадьбу праздновали.