Жили в одном селе три брата.
Хозяйство у них было общее, но шло время, и они решили отделиться. Старшему достался дом, среднему – пара волов и плуг, а младшему – ледащий осел. Как ему было жить? - нанялся он в батраки к старшим братьям. А те отнеслись к нему совсем не по-братски: не то что одежды хорошей не выдали, даже держали его впроголодь.
Однажды старший брат говорит ему:
- Что это ты тут разлегся? Ступай в лес, заготавь дров на зиму!
Младший брат не посмел ослушаться, взял топор, собрал кой-какую снедь и отправился в лес.
Три дня провел он в лесу. Уставший, мучимый жаждой, он спустился к реке, чтобы напиться, и, поскользнувшись, упал в воду. Мало того, что сам чуть не утонул, он еще и топор уронил. Немного придя в себя, он начал искать его в воде, но так и не нашел. Что теперь было делать, как вернуться домой без топора? Братья со свету его сживут!
- В какой несчастный день я родился! – воскликнул он, отчаявшись. – Даже собаки не живут так, как я!
В это время из лесу вышел старик с белой бородой до пояса.
- Что случилось, о чем ты горюешь? – спросил он.
- Да как мне не горевать? – ответил юноша. – Уронил топор в реку, и вот, не найду. А братья мои – люди жадные, они мне теперь житья не дадут.
- Не этот ли? – спросил старик, показав юноше золотой топор.
- Нет, мой топор был не золотой.
- Может, этот? – И старик протянул ему серебряный.
- Почтенный старец, мне чужого не надо, - сказал юноша. – Это не мой топор.
- Тогда, видимо, этот, - сказал старик, подавая ему железный топор.
- Да, именно этот! – обрадовался юноша. – Да возблагодарит тебя Аллах, без тебя я не знал бы, что и делать!
- Ты – честный человек, бери и пользуйся на благо! – сказал старик, отдавая ему все три топора, и тут же исчез.
Юноша вернулся домой и все рассказал братьям.
Старший брат тут же засобирался в лес. Дойдя до реки, он сразу забросил топор в воду.
- Эй, есть тут кто живой? Я уронил свой топор в воду, помогите найти! – начал он кричать.
Появился тот же белобородый старик.
- Что случилось? Что ты так кричишь – всех лесных жителей распугаешь! – сказал он.
- Как же не кричать: я уронил отцовский топор в воду, - ответил старший брат.
- Этот? – спросил старик, показывая ему золотой топор.
У старшего брата загорелись глаза и задрожали руки.
- Да, этот, - сказал он, потянувшись за топором. – Должен быть еще и серебряный, где он?
- Врешь! – рассердился старик. - Твой топор в реке, иди и ищи!
Делать было нечего, он вошел в реку и начал шарить в воде. Но сколько ни искал, так ничего и не нашел.
Очень хотелось попытать счастья в лесу и среднему брату, но как было идти в лес без топора? Так и не пошел.
